Pareidolien sind das Resultat bewusst oder unbewusst hervorgerufener Fehldeutungen durch das menschliche Gehirn: Dieses neigt dazu, diffuse und scheinbar unvollständige Wahrnehmungsbilder und -strukturen zu vervollständigen und vertrauten Mustern und Formen anzugleichen. Dabei scheinen die Art und Gestalt der Trugbilder von der Erwartung des Gehirns abzuhängen.
Pareidolien unterscheiden sich von Apophänienund insbesondere von Halluzinationen dadurch, dass sie zum einen willentlich gesteuert werden können, und zum anderen auch dann nicht verschwinden, wenn man das vermeintliche Gesicht bzw. Objekt angestrengt beobachtet. Außerdem kann insbesondere eine natürlichePareidolie (Wolke, Landschaftsformation, Felsformationen) in der Regel von mehreren Personen gleichzeitig wahrgenommen werden.
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